Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для определения его вменяемости. В отделении он сталкивается с системой, где всем заправляет бесстрастная, педантичная и одержимая регламентом старшая медсестра Милдред Рэтчед. Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину элемент развлечения.
Его бунтарский дух постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них скрытое неповиновение. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее сопротивление и восстановить полный контроль над отделением, что приводит к неизбежному столкновению двух сильных воль.